Le 21 janvier, le père Albert Sterzer, C.Ss.R., s’est éteint à l’âge de 89 ans. Quelques jours plus tard, le 29 janvier, le père Rajmund Dorawa, C.Ss.R., nous a quittés à l’âge de 75 ans.

Le père Albert et le père Rajmund ont tous deux exercé leur ministère dans l’archidiocèse pendant de nombreuses années, leur dernière affectation avant leur départ à la retraite ayant été à l’église Saint-Joseph de Grande Prairie. Les funérailles du père Albert ont eu lieu le 27 janvier et celles du père Rajmund le 3 février à l’église Saint-Joseph.

Ces prêtres laissent derrière eux un héritage important dans la région. Bien qu’ils aient désormais quitté cette vie terrestre, le souvenir et l’empreinte de leur vie perdurent ici-bas dans le cœur des paroissiens et de leurs confrères prêtres qui les ont connus.

En évoquant sa vie de témoin, le père Ed Eherer, C.Ss.R., administrateur de la paroisse, a souligné que la vie du père Albert pouvait à juste titre être décrite comme une réponse permanente à l’appel de Dieu. « Une fois convaincu de l’appel de Dieu et de la providence divine, il allait jusqu’au bout », a déclaré le père Ed lors de son homélie prononcée à l’occasion de la messe de requiem du père Albert. « Il était un exemple remarquable de ce que signifie apporter la bonne nouvelle aux pauvres, porter les lettres «C.Ss.R.» après son nom.

Nous le remercions pour son service ; il a été un bon mentor pour beaucoup d’entre nous. »

Le père Albert lui-même a souligné à quel point l’appel à servir Dieu constituait la mission centrale de sa vie. Comme il l’a fait remarquer dans une interview accordée en 1996 : « Ce qui a le plus influencé ma vie, c’est la conviction profonde que le bonheur en cette vie ne pouvait s’atteindre qu’en faisant ce que Dieu voulait que je fasse. Quand il m’est apparu clairement qu’être Rédemptoriste était ce que Dieu voulait que je fasse, j’ai suivi cette inspiration. Jusqu’à présent, je n’ai pas été déçu. »

C’est en 2006 que le père Albert a été nommé vicaire à l’église Saint-Joseph de Grande Prairie.

Sa vie et son engagement ont marqué de nombreuses personnes. Les paroissiens de Saint-Joseph, comme Rae Weniger, se souviennent du père Albert pour son dévouement au sein du comité de justice sociale de la paroisse. Il était notamment un fervent défenseur de la Banque canadienne de grains, une organisation caritative qui se consacre à la lutte contre la faim dans le monde. Le père Albert était ami avec des personnes de Manning qui cultivaient des denrées alimentaires pour cet organisme, et il les invitait parfois à Grande Prairie pour faire des présentations lors d’événements paroissiaux sur la justice sociale. Rae a même eu l’occasion d’interviewer le père Albert pour une présentation à l’occasion du 50e anniversaire de Développement et Paix, où il a parlé de l’importance de cette action sociale.

« Il était très impliqué dans le groupe de justice sociale de la paroisse. Même après avoir pris sa retraite, il a continué de nous aider pendant longtemps », a déclaré Rae, qui conserve précieusement une photo d’elle-même aux côtés du père Albert, alors à la retraite, en train d’éplucher des pommes de terre pour un dîner organisé par le groupe de justice sociale de la paroisse.

« Je chéris vraiment cette photo. C’était un homme très accessible et plein de respect. »

Cet engagement en faveur de la justice sociale témoignait d’un lien profond avec les difficultés et les préoccupations d’autrui. Le père Ed a souligné à quel point le père Albert incarnait le charisme rédemptoriste, qui consiste à être proche des gens. Cela se manifestait également par des gestes empreints d’humilité et d’humour, comme sa volonté de porter un t-shirt « Kiss Me I’m Irish » (Embrasse-moi, je suis irlandais) le jour de la Saint-Patrick ou de se déguiser en Merlin le magicien pour une fête costumée paroissiale.

Ray Biggs, un paroissien, a lui aussi remarqué cette proximité avec les gens chez le père Albert. Il a rencontré le prêtre pour la première fois alors qu’il travaillait comme travailleur social au centre de soins de longue durée Mackenzie Place. Le père Albert se rendait régulièrement au centre pour apporter la Sainte Communion aux résidents. Ray a toujours été impressionné par le comportement calme et humble du prêtre. Lorsque Ray s’est lui-même converti au catholicisme et a intégré le programme RICA en 2008, il a pu observer ces qualités encore davantage en tant que paroissien.

« Il était réfléchi dans sa manière de célébrer la messe », se souvient Biggs. « Par exemple, il nous a dit un jour que la partie la plus importante de la messe était la bénédiction finale, car nous sommes envoyés pour aller partager l’Évangile. Et à la fin de la messe, il veillait à souligner ce point dans sa bénédiction finale. Il disait : “Bon, maintenant, filez !” »

Le père Albert était également réputé pour ses talents de causeur, pour son envie constante de discuter et pour son intérêt sincère envers ce que son interlocuteur avait à dire. Si quelqu’un lui posait une question à laquelle il ne savait pas répondre, il se faisait un devoir de faire toutes les recherches et de revenir vers cette personne. « C’était un excellent interlocuteur. Il savait toujours entretenir une conversation ; il ne coupait jamais la parole à quelqu’un, mais répondait toujours par un « Vraiment ? » et cherchait à en savoir plus », a déclaré Ray Biggs.

Au cours de ses dernières années, le père Albert a commencé à souffrir de problèmes de santé croissants, notamment de démence et de pertes de mémoire, ce qui a tragiquement affecté ses capacités dans ce domaine. « Avec le temps, cela est devenu un véritable problème. Et c’est ce qui m’a le plus attristé : les difficultés qu’il a commencé à rencontrer pour suivre une conversation », a déclaré M. Biggs.

En 2014, le père Albert s’est retiré du ministère actif, tout en continuant à s’impliquer dans la paroisse d’autres manières. En 2023, il a quitté la maison communautaire des Rédemptoristes pour s’installer à l’Heritage Lodge, puis finalement au Grande Prairie Care Centre. Ray a été un visiteur assidu et un aide fidèle pour le père Albert durant ses dernières années, alors que ses problèmes de santé s’aggravaient. Mais même si ces difficultés s’intensifiaient, Ray note que le père Albert n’a jamais perdu son humilité ni son sens de l’humour.

« Je me souviens d’une messe où, comme il commençait à perdre la mémoire, il s’était un peu égaré dans le déroulement de la messe », se souvient Ray. « Mais il s’est simplement arrêté, a ri et a dit : “Bon, où en étions-nous ?” Il ne se prenait pas trop au sérieux. »

« Je me souviens aussi de la fois où je l’ai emmené passer un nouvel examen de conduite. Et même s’il a réussi son examen, il m’a dit qu’il se rendait compte qu’il n’était plus en sécurité sur la route et qu’il était temps d’arrêter de conduire. Pour moi, cela en disait long sur sa personnalité. »

Les Rédemptoristes font un vœu unique de persévérance, en plus des autres vœux religieux de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. Le père Albert était particulièrement connu pour son obéissance et son dévouement inébranlable envers sa communauté rédemptoriste. Même lorsqu’est venu le moment pour lui de quitter la maison de la communauté rédemptoriste pour intégrer un établissement de soins de longue durée, il l’a fait avant tout par obéissance à son ordre.

« Il ne s’est pas opposé », a déclaré M. Biggs à propos du placement du père Albert en établissement de soins de longue durée. « Il disait simplement : “Eh bien, c’est ce que ma communauté me demande”. Il parlait beaucoup de ses vœux rédemptoristes et y est resté fidèle jusqu’à la fin. »

Quelques jours seulement après le décès du père Albert, l’autre prêtre rédemptoriste à la retraite de l’archidiocèse, le père Rajmund Dorawa, est également décédé. Il résidait alors à la maison de retraite Pearson Place, à Hythe, à environ une heure de route de Grande Prairie.

Lors des funérailles du père Rajmund, certains ont fait remarquer qu’il y avait quelque chose de symbolique dans le fait que ces deux prêtres se soient éteints l’un après l’autre, car c’est le père Albert qui avait été le premier à accueillir ce prêtre polonais au Canada.

Beata Bator, une paroissienne de Grande Prairie, souligne que lorsque le père Rajmund est venu exercer son ministère à Grande Prairie, cela a été une bénédiction particulière pour la communauté polonaise locale, car il célébrait chaque année une messe en polonais à Webster à leur intention.

« Nous chérissions chaque occasion de passer du temps avec le père Rajmund », a déclaré Beata. « Il s’intéressait sincèrement à notre vie de famille et priait toujours pour nos intentions. Il y a six ans, lorsque Mirosław et moi avons célébré notre 30e anniversaire de mariage, il nous a donné une magnifique bénédiction que nous n’oublierons jamais. Lorsqu’il est tombé malade et a dû rester confiné chez lui, nous lui rendions visite régulièrement: nous lui apportions des pizzas, nous nous asseyions ensemble et parlions de la vie. Ces moments simples avaient tant d’importance. »

Jagoda Wilk, paroissienne de Grande Prairie et ancienne présidente de la Société polonaise du Canada, a également exprimé sa profonde gratitude envers le père Rajmund pour son engagement au service de la communauté catholique polonaise du nord de l’Alberta. Le père Rajmund ne se contentait pas de célébrer les messes polonaises annuelles ; il a également introduit à l’église Saint-Joseph certaines traditions polonaises, comme la bénédiction des paniers de Pâques le Samedi saint.

« Pendant de nombreuses années, le père Rajmund a accompagné notre communauté, nous soutenant non seulement en tant que prêtre, mais aussi en tant que berger attentionné et véritable ami. Il a servi avec douceur, humilité et une profonde compassion, toujours présent, toujours attentif, toujours prêt à se donner », a déclaré Jagoda. « Nous garderons à jamais dans nos cœurs sa gentillesse, sa chaleur et son service fidèle. »

Le père Santo Arrigo, C.Ss.R., Supérieur Provincial de la Province Rédemptoriste du Canada, a souligné que parmi ses confrères rédemptoristes, le père Rajmund restera surtout dans les mémoires comme un homme érudit. C’était un prêtre très cultivé, titulaire d’un doctorat en théologie morale. Lors de la messe funéraire, le père Santo a évoqué un cours sur les Écritures que le père Rajmund avait autrefois donné à Toronto. Avec tout ce que le père Rajmund avait transmis à ce cours, a déclaré le père Santo, la plupart des participants auraient pu repartir avec leur propre doctorat.

Même à un âge avancé, le père Rajmund continuait de faire preuve de ses qualités intellectuelles.

Beata Bator se souvient que chaque fois qu’elle et son mari Miroslaw lui rendaient visite à l’hôpital, il parlait souvent avec beaucoup d’intérêt des événements qui se déroulaient à Rome, car il restait attentif à tout ce qui se passait dans la vie de l’Église.

Bien que son esprit fût resté vif, en raison d’une mobilité réduite et d’une faiblesse dans les jambes, le père Rajmund devint de moins en moins actif dans son ministère à l’église Saint-Joseph. En 2024, il fut admis définitivement dans un établissement de soins de longue durée.

Le père Rajmund a continué à entretenir ses amitiés et recevait parfois des visiteurs à Hythe et lorsqu’il était hospitalisé à Grande Prairie. Les Bator lui apportaient souvent des fleurs à chaque visite, et le père Rajmund plaisantait en disant que les infirmières ne venaient plus dans sa chambre pour le voir, mais uniquement pour admirer ses fleurs.

« L’un des plus grands dons du père Rajmund était sa capacité à écouter », se souvient Beata. « Il s’intéressait toujours profondément à notre famille, en particulier à nos filles, et priait pour chacune d’elles ainsi que pour notre mariage. Au cours des deux dernières années, nos trois filles ont pu lui rendre visite à plusieurs reprises, et il chérissait profondément ces moments. Le père Rajmund adorait le chocolat et ma confiture de cerises acides faite maison. Je lui apportais de petits pots, et il souriait en demandant : « Y aurait-il une chance que tu aies encore un peu de cette confiture ? » Même aujourd’hui, y repenser me fait sourire.

« J’ai été profondément honorée d’être à ses côtés lors de son dernier souffle, et nous chérirons ces souvenirs pour toujours. »

Si le décès de ces prêtres est profondément attristant, leur mort nous rappelle l’objectif même qui était à la base de leur vie sacerdotale : attirer les âmes vers Jésus-Christ, afin que chacun de nous puisse entrer dans Son royaume céleste lorsque nous rendrons notre dernier souffle.

« En tant que Rédemptoriste, le père Rajmund avait confiance en son Rédempteur, qui a promis d’être à nos côtés au milieu de la mort, avant l’aube d’une nouvelle vie », a déclaré le père Santo lors de l’homélie de la messe funéraire.

« La mort n’est pas le dernier mot. La mort n’aura plus de pouvoir sur nous. Cet enseignement fondamental de notre foi – cette promesse faite à chacun d’entre nous – était au cœur de tout ce que le père Rajmund a accompli dans son enseignement, dans son service compatissant, dans sa prise en charge des malades à l’hôpital, dans son travail en théologie morale, dans son ministère pastoral, dans son rôle d’ami pour tant de personnes. »