Clément est né le 26 décembre 1751, en la fête de saint Étienne, à Tasswitz, en Moravie. Il est le neuvième des douze enfants de Marie et Paul Hofbauer. Baptisé le lendemain, il reçoit le nom de Hansl, ou Jean. Il portera ce nom pendant plus de vingt ans, jusqu'à ce qu'il entre dans un ermitage et prenne le nom de Clément.

Hansl commence à étudier le latin au presbytère de la paroisse. Le curé est un vieux prêtre bienveillant qui reconnaît chez le jeune Hofbauer les germes d'une vocation sacerdotale. Chaque jour, le jeune étudiant et le vieux pasteur se rencontraient pour étudier la langue latine. Ce sera la première étape du long chemin de Hansl vers la prêtrise. La période d'étude s'achève brutalement avec la mort du pasteur, alors que Hansl n'a que quatorze ans. Le nouveau pasteur n'a pas le temps de l'aider à étudier le latin.

Unable to continue studying for the priesthood, Hansl had to learn a trade. He was sent to become an apprentice in bake shop in 1767. In 1770 he went to work in the bakery of the Premonstratensian monastery of the White Monks in Kloster Bruck. At that time, the effects of war and famine were sending many homeless and hungry people to the monastery for help. Hofbauer worked day and night to feed the poor people who came to his door. While this was still not the priesthood that he wanted so badly, it was an opportunity to help God’s people who were in great need.

In 1771, a trip to Italy brought Hofbauer to Tivoli. He decided to become a hermit at the shrine of Our Lady of Quintiliolo and requested the hermit’s habit from the local bishop. It was at this time that Hansl Hofbauer received the name of Clement Mary: Clement from the bishop of Ancyra in Asia and Mary from our Blessed Lady. As a hermit, Clement prayed for himself and for all the people in the world who forgot to pray. He worked at the shrine and assisted the pilgrims who came. Clement did not find happiness, however, and in less than six months he left Quintiliolo. He realized the need to pray for people and saw this as good work, but it was still not the priesthood that he wanted so badly.

Il retourne au monastère des moines blancs de Kloster Bruck pour y faire du pain et reprendre l'étude de la langue latine. Bien qu'il ait terminé ses études de philosophie en 1776, il ne peut aller plus loin. L'empereur n'autorisant aucun nouveau novice pour les moines blancs, Clément retrouve le chemin de la prêtrise.

À l'âge de vingt-neuf ans, après avoir été boulanger en trois endroits et ermite en deux autres, Clément entre à l'université de Vienne. Le gouvernement ayant fermé tous les séminaires, les candidats à la prêtrise doivent étudier dans les universités contrôlées par le gouvernement. Clément est frustré par les cours d'études religieuses qui sont imprégnés de rationalisme et d'autres perspectives et enseignements incontestables. Sans se décourager, il continue à rechercher les vérités de la foi et à poursuivre son rêve de devenir prêtre.

Lors d'un pèlerinage en 1784, Clément et son compagnon de voyage, Thaddeus Huebl, décident de rejoindre une communauté religieuse. Les deux séminaristes sont acceptés au noviciat des Rédemptoristes à San Giuliano en Italie. Le 19 mars 1785, jour de la fête de saint Joseph, Clément Hofbauer et Thaddeus Huebl devinrent rédemptoristes, faisant publiquement profession de vivre les vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Dix jours plus tard, ils furent ordonnés prêtres à la cathédrale d'Alatri.

Quelques mois après leur ordination, les deux Rédemptoristes étrangers furent convoqués par leur Supérieur Général, le Père de Paola. On leur demanda de retourner dans leur patrie, de l'autre côté des Alpes, et d'établir la Congrégation des Rédemptoristes dans le nord de l'Europe. C'était une mission difficile et inhabituelle pour deux hommes récemment ordonnés. Pour Alphonse, cette expansion de la Congrégation au-delà des Alpes était une preuve certaine que les Rédemptoristes dureraient jusqu'à la fin des temps. Pour Clément, c'était un rêve devenu réalité.
Varsovie et St. Benno's

La situation politique ne permet pas à Clément de rester dans son pays. L'empereur autrichien, qui avait fermé plus de 1 000 monastères et couvents, n'était pas prêt à permettre à un nouvel ordre religieux d'établir une fondation. Conscients de cette situation, les deux Rédemptoristes se rendent en Pologne. En février 1787, ils atteignent Varsovie, une ville de 124 000 habitants. Bien qu'il y ait 160 églises et 20 monastères et couvents dans la ville, à bien des égards, c'était presque un bidonville sans Dieu. Les habitants étaient pauvres et sans instruction ; leurs maisons avaient besoin d'être réparées. Nombreux sont ceux qui ont abandonné le catholicisme au profit de la franc-maçonnerie. Les catholiques fidèles et leurs quelques bons prêtres ont beaucoup souffert. Pendant les 20 années qui suivirent, Clément et son petit groupe de prêtres et de frères rédemptoristes partagèrent cette souffrance pour le Seigneur et pour les fidèles de Pologne.

Au moment de l'arrivée de Clément en 1787, la Pologne est en proie à une grande agitation politique. Le roi Stanislas II était pratiquement une marionnette entre les mains de Catherine II de Russie. Auparavant, en 1772, le premier partage du pays avait eu lieu - l'Autriche, la Russie et la Prusse se partageant le butin. Un partage similaire devait se reproduire en 1793 et une troisième fois en 1795. Napoléon et sa grande armée de conquête marchant à travers l'Europe ajoutent à la tension politique. Pendant les vingt et un ans que Clément passa à Varsovie, il n'y eut guère de moments de paix.

Lors de leur voyage en Pologne, les deux nouveaux prêtres rédemptoristes furent rejoints par Peter (aujourd'hui Emmanuel) Kunzmann, un compagnon boulanger qui avait accompagné Hansl lors d'un pèlerinage. Il devint le premier frère laïc rédemptoriste formé en dehors de l'Italie. Ensemble, ils arrivent à Varsovie sans une pièce de monnaie dans leurs poches ; Clément a donné les trois dernières pièces d'argent à des mendiants le long du chemin. Ils rencontrèrent le délégué apostolique, l'archevêque Saluzzo, qui leur confia l'église St. Benno pour travailler avec les germanophones de Varsovie. En apprenant la nouvelle langue, les Rédemptoristes étendent leur apostolat aux personnes qui vivent dans la région de Saint Benno.

Lorsque Clément voyait un garçon sans abri dans la rue, il l'amenait au presbytère, le nettoyait, le nourrissait, puis lui apprenait un métier et l'initiait au mode de vie chrétien. Lorsque le nombre de garçons est devenu trop important pour le presbytère, Clément a ouvert le Refuge de l'Enfant Jésus pour ses garçons sans-abri.

Pour nourrir et vêtir les garçons, il devait constamment mendier. Il le faisait sans honte. En entrant dans une boulangerie pour acheter une miche de pain, il tomba sur un maître boulanger sans assistant. Clément passa la journée à travailler à l'abreuvoir et au four, mettant à profit toutes ses anciennes connaissances en matière de boulangerie. Ce jour-là, il obtint du pain pour ses garçons et pour de nombreux jours à venir.

À une autre occasion, la légende veut qu'il soit allé mendier dans un pub local. Lorsque Clément demanda un don, l'un des clients lui cracha dédaigneusement de la bière au visage. Essuyant la bière, il répondit : « C'était pour moi. Maintenant, qu'avez-vous pour mes garçons ? » Les hommes dans le bar furent tellement stupéfaits par cette réponse christique qu'ils donnèrent à Clément plus de 100 pièces d'argent.

Lorsque les Rédemptoristes ont ouvert leur église pour la première fois, ils ont prêché devant des bancs vides. Les gens avaient beaucoup de choses qui les éloignaient de Dieu, et ils avaient du mal à faire confiance à ces prêtres étrangers. Il a fallu plusieurs années aux Rédemptoristes pour gagner le cœur des gens, mais avec le temps, Saint-Benno est devenu le centre prospère de l'Église catholique à Varsovie.

En 1791, quatre ans après leur arrivée, les Rédemptoristes agrandissent le refuge des enfants pour en faire une académie. Un pensionnat avait été ouvert pour les jeunes filles sous la direction de quelques nobles matrones de Varsovie. Le nombre de garçons orphelins ne cesse de croître. L'argent nécessaire au financement de tout cela provenait de quelques bienfaiteurs réguliers et de nombreuses autres personnes désireuses d'apporter leur aide de différentes manières ; mais Clément devait encore mendier de porte en porte pour obtenir de l'aide pour ses nombreux orphelins.

Dans l'église, Clément et son groupe de cinq prêtres rédemptoristes et de trois frères laïcs commencèrent ce qu'ils appelaient la Mission Perpétuelle. Au lieu d'avoir une simple messe matinale dans l'église un jour de semaine, ils avaient une mission à part entière tous les jours de l'année. Vous pouviez vous rendre à St. Benno tous les jours et savoir que vous entendriez cinq sermons en allemand et en polonais. Il y avait trois grandes messes, l'office de la Vierge Marie, des visites publiques au Saint-Sacrement, le chemin de croix, les vêpres, les services de prière et les litanies. Les prêtres étaient disponibles pour les confessions à toute heure du jour et de la nuit.

En 1800, la croissance était visible à la fois dans le travail à l'église et dans la communauté rédemptoriste. La réception des sacrements est passée de 2 000 (en 1787) à plus de 100 000. Le nombre d'hommes servant à St. Benno est passé à 21 prêtres rédemptoristes et sept frères laïcs. Il y avait aussi cinq novices et quatre séminaristes polonais.

Tout ce travail se fait dans des conditions loin d'être idéales. Les trois partitions de la Pologne provoquèrent de grandes effusions de sang. Kosciusco, le grand combattant polonais pour la liberté, eut ses moments de gloire, mais le peuple ne put tenir indéfiniment à distance les assaillants étrangers. Les batailles atteignirent Varsovie pendant la Semaine Sainte de 1794. Les Rédemptoristes, comme tous les autres habitants de la ville, ont vu leur vie constamment menacée. Trois bombes s'écrasèrent sur le toit de l'église mais n'explosèrent pas. Tout au long des combats, Clément et ses compagnons prêchent la paix. Cela ne fit qu'augmenter les cris de protestation contre les Rédemptoristes qui étaient déjà considérés comme des traîtres.

Presque dès le départ, ils ont été attaqués sur deux fronts. Politiquement, ils étaient des étrangers. Ils pouvaient se mêler à la population et faire du bon travail, du travail sacré, du travail sacerdotal. Ils pouvaient s'occuper de centaines d'orphelins, célébrer des milliers de messes et rapprocher des dizaines de milliers de personnes de Dieu, mais les Rédemptoristes allemands restaient un élément étranger dans un pays qui était constamment en guerre.

L'autre attaque était encore plus douloureuse. Il s'agissait d'une attaque personnelle de la part de personnes qui s'étaient détournées de l'Église de leur baptême pour devenir francs-maçons. Ils se réunissaient dans leurs groupes secrets pour comploter contre les catholiques, pour faire du mal aux prêtres, pour arrêter le culte public et pour fermer les églises.

Les Rédemptoristes devaient toujours être à l'affût des embuscades. Leurs ennemis se tenaient à l'affût pour les bombarder de pierres ou les frapper avec des bâtons. Un jour, la mort s'est présentée à la porte du monastère sous la forme d'un morceau de viande. Quelqu'un a fait don d'un jambon aux Pères. Quatre prêtres sont morts de la ptomaïne à cause de la viande empoisonnée. C'était une terrible tragédie pour Clément. Il vit le nombre de Rédemptoristes diminuer au lieu d'augmenter. Providentiellement, quatre nouveaux hommes rejoignirent la communauté peu après cet incident, mais Clément ne put jamais oublier ses confrères assassinés.

La mort du père Thaddeus Huebl, son camarade de classe et ami très cher, est encore plus bouleversante pour Clément. Le père Huebl avait été appelé pour un faux appel de malade. Plusieurs heures plus tard, il est jeté hors d'un wagon roulant à vive allure après avoir été torturé et battu à mort. Quelques jours plus tard, il mourut de ses blessures. Clément souffre profondément de voir son ami disparaître de sa vie. Désormais, il doit continuer à marcher seul.

Les attaques se poursuivirent. Les Rédemptoristes devinrent la cible de plaisanteries dans les théâtres. Les prêtres polonais locaux essayèrent même d'arrêter le travail des Rédemptoristes. Après 20 ans passés à édifier la foi des habitants de Varsovie, les rédemptoristes furent attaqués, attaqués et harcelés. En 1806, une loi fut adoptée qui interdisait aux pasteurs locaux d'inviter les Rédemptoristes à prêcher des missions dans leurs paroisses. Cette loi fut suivie d'une autre, encore plus restrictive, qui empêchait les Rédemptoristes de prêcher et d'entendre des confessions dans leur propre église de Saint-Benno.

Clément fit appel de ces actions directement auprès du roi de Saxe qui gouvernait la Pologne à l'époque. Bien que cet homme connaisse le bien que faisaient les Rédemptoristes, il était impuissant à arrêter les nombreux francs-maçons et jacobins qui voulaient que les Rédemptoristes quittent la Pologne. Le décret d'expulsion fut signé le 9 juin 1808. Onze jours plus tard, l'église de Saint-Benno fut fermée et les quarante Rédemptoristes qui y travaillaient furent emmenés en prison. Ils y vécurent quatre semaines, puis reçurent l'ordre de retourner dans leur pays.

Vienne : un nouveau départ

En septembre 1808, après avoir été exilé de Pologne, Clément arrive à Vienne. Il y restera jusqu'à sa mort, près de 13 ans plus tard. En 1809, lorsque les forces de Napoléon attaquent Vienne, Clément travaille comme aumônier d'hôpital et s'occupe des nombreux soldats blessés. L'archevêque, voyant le zèle de Clément, lui demanda de s'occuper d'une petite église italienne dans la ville de Vienne. Il y reste quatre ans, jusqu'à ce qu'il soit nommé aumônier des Ursulines en juillet 1813.

En s'occupant du bien-être spirituel des sœurs et des laïcs qui venaient à leur chapelle, la véritable sainteté de Clément s'est révélée encore plus clairement. À l'autel, sa révérence montrait clairement qu'il était un homme de foi. En chaire, il prononçait les paroles que les gens avaient besoin d'entendre. Il prêchait pour qu'ils puissent voir leurs péchés, se rendre compte de la bonté de Dieu et vivre leur vie selon la volonté de Dieu. Mais s'il était un lion dans la chaire, Clément était un agneau dans le confessionnal. Il écoutait les péchés des pénitents, leur donnait un message d'encouragement, demandait à Dieu de leur pardonner et les renvoyait chez eux.

Au début des années 1800, Vienne était un centre culturel européen majeur. Clément aime passer du temps avec les étudiants et les intellectuels. Les étudiants venaient - seuls ou en groupes - dans ses quartiers pour parler, partager un repas ou obtenir des conseils. Bon nombre d'entre eux devinrent plus tard des Rédemptoristes. Il amena dans l'Église de nombreux riches et artistes, dont Frederick et Dorothy von Schlegel (elle était la fille de Mendelssohn, le fondateur de l'école romantique), Frederick von Klinkowstroem, l'artiste, Joseph von Pilat, le secrétaire privé de Metternich, Frederick Zachary Werner, qui fut plus tard ordonné et devint un grand prédicateur, et Frederick von Held, qui devint rédemptoriste et propagea plus tard la Congrégation jusqu'en Irlande.

À Vienne, Hofbauer est à nouveau attaqué. Pendant une courte période, on lui interdit de prêcher. Puis il fut menacé d'expulsion parce qu'il avait communiqué avec son supérieur général rédemptoriste à Rome. Avant que l'expulsion ne devienne officielle, l'empereur François d'Autriche devait la signer. L'empereur était alors en pèlerinage à Rome, où il rendit visite au pape Pie VII et apprit à quel point le travail de Hofbauer était apprécié. Il apprit également qu'il pouvait récompenser Hofbauer pour ses années de service dévoué en lui permettant de créer une fondation rédemptoriste en Autriche.

Au lieu d'un décret d'expulsion, Hofbauer obtient une audience avec l'empereur François. Rapidement, les plans furent élaborés. Une église fut choisie et rénovée pour devenir la première fondation rédemptoriste en Autriche. Cette fondation devait cependant être lancée sans Clément. Il tomba malade au début du mois de mars 1820 et mourut le 15 mars de la même année. Comme Moïse dans les Ecritures hébraïques, il avait amené le peuple à la Terre Promise, mais il ne vécut pas assez longtemps pour y entrer. Il est mort avec la satisfaction de savoir que son deuxième rêve s'était réalisé.

Clément Hofbauer a été béatifié le 29 janvier 1888 par le pape Léon XIII. Il a été canonisé comme saint de l'Église catholique le 20 mai 1909. En 1914, le pape Pie X lui a conféré le titre d'apôtre et de patron de Vienne. Aujourd'hui, plus de 150 ans après sa mort, la fête annuelle de saint Clément est commémorée d'une manière très spéciale par les habitants de Vienne et les six mille prêtres et frères du monde entier qui portent l'habit rédemptoriste comme saint Clément.