Sœur Fay est administratrice pastorale à Tuktoyaktuk depuis 20 ans, où elle travaille avec les Inuvialuit (Esquimaux de l’Arctique occidental). J’ai rencontré sœur Fay pour la première fois il y a environ 40 ans, alors que nous venions tous deux d’obtenir notre doctorat et que nous faisions partie du personnel du Newman Theological College à Edmonton. Sœur Fay était diplômée en théologie de Louvain et moi-même en psychologie clinique de l’Université de l’Alberta. Il se trouve que nous vivions également l’un en face de l’autre: j’habitais à St. Alphonsus et sœur Fay dans la résidence des sœurs de l’autre côté de la 85e rue. Après toutes ces années, c’était un plaisir de nous retrouver pour partager notre ministère.

Quand j’ai demandé aux personnes âgées pourquoi elles pensaient que sœur Fay était restée si longtemps dans cette communauté isolée, l’une d’elles m’a immédiatement répondu : « Parce qu’elle nous aime. » La petite maison de sœur Fay est un lieu accueillant où les gens viennent prier, célébrer et partager un repas. Après chaque messe, elle organise un repas-partage avec du pain fait maison. À Noël, il y avait de la dinde avec tous ses accompagnements, du jambon et même du ragoût de caribou. Sa maison est ouverte à ceux qui en ont besoin, que ce soit pour manger, faire leur lessive ou simplement discuter. Le téléphone ne reste jamais inutilisé très longtemps. Il y a une boutique d’occasion à côté où les gens peuvent déposer ou acheter des vêtements légèrement usagés ou neufs.

Pendant mon séjour, nous avons travaillé ensemble pour préparer les repas et rendre visite aux gens. Il y avait beaucoup de pommes de terre à éplucher et de vaisselle à laver. La veille de Noël, nous avons célébré l’Eucharistie dans la petite église. Le chauffage a été allumé tôt afin qu’à 21h, l’église soit confortable, contrairement à l’extérieur où il faisait -38 °C. L’église était décorée et festive, avec au moins deux crèches et de nombreuses petites figurines européennes et autochtones, ainsi que de nombreuses lumières colorées.

À 21h, l’église s’est rapidement remplie de familles, les enfants surexcités et les parents impatients de se mettre dans l’esprit de la fête. Nous avons chanté et célébré la Nativité de Notre Seigneur d’une manière qui nous a rappelé à tous comment l’anniversaire original de Jésus avait été célébré par les chants des anges et l’adoration des bergers, au milieu d’une froide nuit d’hiver.

Le jour de Noël, il y avait une tempête de neige et il ne faisait pas assez chaud pour réchauffer la petite église. Nous avons donc célébré la messe dans le salon de la maison de sœur Fay, qui a conduit plusieurs personnes en Uber. Nous n’étions que 13 à nous rendre à l’église, mais nos chants et la joie des personnes réunies contrastaient fortement avec ce qui se passait à l’extérieur. Les Inuvialuits savent rire ! J’ai également été frappé par la foi des personnes âgées. Malgré leur expérience des pensionnats, celles qui étaient présentes avaient une foi inébranlable.

Permettez-moi de vous raconter un exemple de foi qui m’a touché et que j’ai trouvé impressionnant. Le lendemain de Noël, l’un des anciens, un homme profondément croyant, a appelé sœur Fay à l’aide pour se rendre à l’infirmerie du hameau. Il avait des difficultés à respirer. Sœur Fay a passé la majeure partie de la journée avec Roy et sa femme, les accompagnant au poste de soins infirmiers. Ils ont attendu que l’infirmière l’examine et détermine ce qu’elle pouvait lui prescrire. Si son état s’aggravait, il devrait être évacué vers Inuvik ou Yellowknife. Il faudrait attendre que le temps s’améliore, mais il serait peut-être alors trop tard. On lui a donné deux inhalateurs pour voir si cela l’aiderait, puis on l’a renvoyé chez lui.

Le lendemain, il a rappelé sœur Fay. Il n’avait pas pu dormir de la nuit et sa respiration était de plus en plus difficile. Sa voix trahissait son anxiété et une certaine panique. Sa femme était elle aussi profondément bouleversée. Sœur Fay m’a proposé de l’accompagner chez lui. Elle a demandé à Roy s’il souhaitait recevoir le sacrement des malades et la Sainte Communion. Il a répondu «oui». En privé, nous nous demandions s’il allait survivre.

Lorsque nous sommes arrivés, Roy était au téléphone avec le poste infirmier pour demander s’il devait revenir. Il a décidé d’attendre puisque nous étions arrivés. J’ai commencé à prier pour Roy, je l’ai oint avec l’huile des malades et je lui ai donné la communion. C’est alors que quelque chose d’incroyable s’est produit.

Une fois le rituel terminé, la respiration de Roy a changé. Sa respiration laborieuse avait disparu et un calme s’était emparé de lui. Il a téléphoné au poste des infirmières et a dit qu’il rappellerait plus tard s’il en avait besoin, mais qu’il allait d’abord essayer de dormir un peu. Nous sommes partis et il s’est couché et a dormi pendant plusieurs heures. Le lendemain, lui et sa femme sont venus à l’église, transformés. Le pouvoir de la grâce et du sacrement avait été une touche de guérison qui m’avait laissé émerveillé et humble devant la foi de cet homme.

Oui, Tuktoyaktuk m’a marqué, surtout grâce aux gens qui vivent dans cet environnement rude, hostile et impitoyable. J’ai été touché par leur accueil, leur foi sincère, leur hospitalité généreuse et leur joie authentique. Il n’y avait pas de sourires plastiques ni de politesse artificielle. Je les ai trouvés authentiques et j’ai facilement trouvé ma place parmi eux. Plus encore, j’admire sœur Fay et tous les missionnaires d’hier et d’aujourd’hui. Ils étaient et sont véritablement des messagers héroïques de l’Évangile. Il est impossible pour un citadin comme moi de supporter l’isolement et la solitude à long terme. Je suis très reconnaissant d’avoir vécu cette expérience. Elle m’a enrichi et m’a redonné un nouvel élan.