Il y a 25 ans, le 27 juin, un événement historique s’est produit. Les fidèles s’étaient rassemblés à l’Hippodrome de Lviv, en Ukraine, où saint Jean-Paul II, pape de Rome, a béatifié plusieurs martyrs de l’Église. Parmi ces martyrs figuraient Mykola (Nicolas) Charnetsky et 24 compagnons. Faisait partie de ce groupe le bienheureux Vasyl Vsevolod Velychkovsky, dont les saintes reliques sont conservées à Winnipeg. Dans son homélie, le pape Jean-Paul II a déclaré : « Ces frères et sœurs sont les représentants connus d’une multitude de héros anonymes (hommes et femmes, maris et épouses, prêtres et personnes consacrées, jeunes et personnes âgées) qui, au cours du XXe siècle, le “siècle du martyre”, ont préféré subir la persécution, la violence et la mort plutôt que de renoncer à leur foi. »

J’ai eu la chance d’assister à cet événement historique, la première visite papale en Ukraine. Le pape Jean-Paul II a effectué sa visite pastorale du 23 au 27 juin 2001. Le 25 juin, j’ai assisté à la Divine Liturgie à l’aéroport de Chayka, à Kiev, où le Souverain Pontife a célébré la messe devant quelque 250 000 fidèles. Le lendemain soir, le pape a rencontré les jeunes d’Ukraine à Lviv, devant l’église de la Nativité de la Mère de Dieu. Alors que le programme se déroulait ce soir-là, il pleuvait. Le pape Jean-Paul II a interrompu le programme et s’est mis à chanter une chanson folklorique en polonais, qui demandait à la pluie de s’arrêter. À peine avait-il terminé cette courte et belle chanson que la pluie s’est arrêtée. Les nuages se sont dissipés et le soleil du soir est apparu, nous séchant. Le lendemain matin, plus d’un million de personnes se sont rassemblées à l’hippodrome de Lviv, où le pape a célébré la Divine Liturgie.

Alors que nous attendions à l’Hippodrome l’arrivée du pape pour la Divine Liturgie de 10h, un programme préliminaire a été organisé. Les biographies de chacune des personnes qui devaient être béatifiées ce jour-là ont été lues. J’ai écouté avec une attention particulière la brève lecture de la vie du bienheureux Vasyl.

Nous avons pris connaissance des biographies de Mykola Charnetsky et de 24 martyrs qui l’ont accompagné (évêques, prêtres diocésains, religieux et un laïc, tous assassinés entre 1935 et 1973) ; Teodor Romzha, Évêque et martyr (1911-1947) ; Omelian Kovch, prêtre et martyr (1884-1944) ; et Josaphata Hordashevska, cofondatrice de la Congrégation des Sœurs Servantes de Marie Immaculée (1869-1919).

Tous ces témoignages étaient très instructifs et inspirants. Ils ont donné le ton à cette matinée au cours de laquelle nous avons assisté à un événement merveilleux.

Alors que le pape Jean-Paul II arrivait à l’Hippodrome à bord de sa papamobile, une chorale de trois cents voix entonnait sans relâche « Bienvenue » ou « Vitayemo » – sous les acclamations de la foule. Le patriarche Lubomyr Husar accompagnait le pape. Avant la liturgie, Sa Béatitude a accueilli le Souverain Pontife. Outre l’ensemble des évêques grecs-catholiques ukrainiens, certains membres de la hiérarchie catholique romaine étaient également présents. On comptait au moins un millier de prêtres revêtus de vêtements liturgiques identiques.

J’ai partagé cette expérience avec le père Yaroslav Dybka, C.Ss.R., et le père John Fetsco, C.Ss.R., de l’ancienne Province Rédemptoriste de Yorkton. La Divine Liturgie était magnifique. La chorale et le million de personnes présentes chantaient à l’unisson.

Les béatifications ont eu lieu après la « Petite Entrée » avec l’Évangile et avant le tropaire. Le patriarche Husar a présenté au pape la demande de béatification des quatre personnes susmentionnées, en lisant une brève biographie de chacune d’entre elles. Ensuite, le pape, en tant que chef de l’Église universelle, a prononcé la béatification. « Répondant aux demandes de nos frères, le cardinal Lubomyr Huzar, archevêque majeur de Lviv pour les Ukrainiens, ainsi que de nombreux autres frères dans l’épiscopat et de nombreux fidèles, et après avoir entendu l’avis de la Congrégation pour les Saints, par notre autorité apostolique, nous proclamons que, dès à présent et à l’avenir, les serviteurs de Dieu Mykola Charnetsky et ses vingt-quatre compagnons martyrs, Théodore Romzha, Omelian Kovch et Josaphata Hordashevska soient honorés comme bienheureux et que leurs fêtes soient célébrées chaque année conformément aux directives de l’Église. Mykola Charnetsky et ses vingt-quatre compagnons martyrs le 27 juin. Au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit. » Le chœur et les fidèles ont répondu par trois « Amen » et trois « Alléluia ». Tandis que les icônes des bienheureux étaient portées dans le sanctuaire, le chœur et les fidèles ont chanté solennellement l’Exaltation : «Nous vous louons, saints martyrs, et nous honorons vos souffrances, que vous avez endurées pour l’amour du Christ.»

Cette cérémonie m’a personnellement beaucoup ému. C’était la première fois que j’assistais à l’exercice de l’autorité apostolique du Pape. Au nom des apôtres et de toute l’Église, le pape Jean-Paul II avait le pouvoir d’élever ces saints au rang de bienheureux. Par ses paroles, ils seront désormais connus sous ce titre, tant sur terre qu’au ciel. Le Pape les a présentés, eux et leur vie, à l’Église comme source d’inspiration, en tant que témoins du Christ pour les fidèles et compagnons de pèlerinage sur le chemin de la sainteté. Les bienheureux prient désormais avec nous et pour nous, afin que nous puissions, nous aussi, être avec eux dans la gloire du Royaume.

Nous avons la grande chance qu’ici, à Winnipeg, par la volonté de Dieu, l’un de ces martyrs, le bienheureux Vasyl Velychkovsky, soit physiquement présent parmi nous à travers ses saintes reliques, un corps parfaitement intact. Sa vie et sa fidélité face à la persécution sont une source d’inspiration pour nous tous. Sa prière puissante devant le Trône de la Grâce a apporté à ceux qui placent leur confiance en lui de nombreuses bénédictions, guérisons et grâces. Bienheureux Évêque et martyr Vasyl, prie pour nous !