Vie de saint Gérard Majella
Gérard est né en 1726 à Muro, une petite ville du sud de l'Italie. Il a eu la chance d'avoir une mère, Benedetta, qui lui a montré l'amour infini de Dieu, qui ne connaît aucune limite. Il était heureux parce qu'il était proche de Dieu.
Gérard avait douze ans lorsque son père est décédé et il est devenu le soutien de famille. Il a été apprenti chez un tailleur local et a été victime d'intimidation et de coups de la part du contremaître. Après quatre ans d'apprentissage, alors qu'il était sur le point de s'installer comme tailleur à son compte, il annonça qu'il allait travailler comme domestique pour l'évêque local de Lacedonia. Ses amis lui conseillèrent de ne pas accepter ce poste. Cependant, les accès de colère et les reproches incessants qui empêchaient les autres domestiques de rester plus de quelques semaines n'avaient aucune importance pour Gérard. Il était capable de tout faire et travailla pour l'évêque pendant trois ans, jusqu'à la mort de celui-ci. Tant que Gérard croyait accomplir la volonté de Dieu, il acceptait tout. Qu'il soit maltraité chez les tailleurs ou pris pour acquis par l'évêque n'avait aucune importance ; il considérait la souffrance comme faisant partie de sa vie de disciple du Christ. « Sa Seigneurie me voulait du bien », disait-il. Et déjà, Gérard passait des heures en présence de Jésus dans le Saint-Sacrement, signe de son Seigneur crucifié et ressuscité.
En 1745, à l'âge de 19 ans, il retourna à Muro où il s'établit comme tailleur à son compte. Son commerce prospéra, mais il ne gagnait pas beaucoup d'argent. Il donnait pratiquement tout ce qu'il avait. Il mettait de côté ce qui était nécessaire pour sa mère et ses sœurs, puis donnait le reste aux pauvres ou comme offrandes pour les âmes du purgatoire. Il n'y eut pas de conversion soudaine et spectaculaire pour Gérard. Ce fut simplement une croissance régulière dans l'amour de Dieu. Puis, pendant le Carême de 1747, il résolut d'être aussi semblable que possible au Christ. Il entreprit les pénitences les plus sévères et chercha même l'humiliation, feignant d'être fou et heureux d'être ridiculisé dans les rues.
Il voulait servir Dieu totalement et demanda à rejoindre les frères capucins, mais il ne fut pas accepté. À l'âge de vingt et un ans, il tenta la vie d'ermite. Il voulait tellement ressembler au Christ qu'il sauta sur l'occasion de jouer le rôle principal dans un spectacle de la Passion, un tableau vivant dans la cathédrale de Muro.
Avec les Rédemptoristes
Puis, en 1749, les Rédemptoristes arrivèrent à Muro. Ils étaient quinze missionnaires et ils prirent d'assaut les trois paroisses de la petite ville. Gérard suivit chaque détail de la mission et décida que c'était la vie qui lui convenait. Il demanda à rejoindre l'équipe missionnaire, mais le père Cafaro, le supérieur, refusa en raison de son état de santé. Il harcela tellement les missionnaires que, lorsqu'ils quittèrent la ville, le père Cafaro suggéra à sa famille de l'enfermer dans sa chambre.
Dans un incident qui a depuis trouvé un écho dans le cœur des jeunes, Gérard noua les draps de son lit et, grimpant par la fenêtre, suivit le groupe de missionnaires. Il lui fallut une marche rigoureuse de douze miles pour les rattraper. « Prenez-moi, donnez-moi une chance, puis renvoyez-moi si je ne suis pas à la hauteur », dit Gérard. Le père Cafaro ne pouvait pas faire grand-chose face à une telle persévérance, si ce n'est lui donner une chance. Il envoya Gérard à la communauté rédemptoriste de Deliceto avec une lettre qui disait : « Je vous envoie un autre frère, qui sera inutile en ce qui concerne le travail. »
Gérard tomba éperdument amoureux du mode de vie qu'Alphonse, le fondateur des Rédemptoristes, avait tracé. Il était ravi de découvrir que l'amour de Jésus dans le Saint-Sacrement était central et que l'amour de Marie, la mère de Jésus, était également considéré comme essentiel.
Il prononça ses premiers vœux le 16 juillet 1752, date qui, à sa grande joie, était celle de la fête du Très Saint Rédempteur et de Notre-Dame du Mont Carmel. À partir de ce jour, à l'exception de quelques visites à Naples et de son séjour à Caposele où il mourut, Gérard passa la majeure partie de sa vie dans la communauté rédemptoriste d'Iliceto.
L'étiquette « inutile » ne dura pas longtemps. Gérard était un excellent travailleur et, au cours des années suivantes, il fut tour à tour jardinier, sacristain, tailleur, portier, cuisinier, charpentier et chef de chantier des nouveaux bâtiments de Caposele. Il apprenait vite : après avoir visité l'atelier d'un sculpteur sur bois, il devint rapidement habile dans la sculpture de crucifix. Il était un trésor pour la communauté, mais il n'avait qu'une seule ambition : faire la volonté de Dieu en tout.
En 1754, son directeur spirituel lui demanda d'écrire ce qu'il désirait plus que tout autre chose. Il écrivit : « Aimer beaucoup Dieu ; être toujours uni à Dieu ; faire toutes choses pour l'amour de Dieu ; aimer tout pour l'amour de Dieu ; souffrir beaucoup pour Dieu. Ma seule occupation est de faire la volonté de Dieu. »
La grande épreuve
La véritable sainteté doit toujours être mise à l'épreuve par la croix, et c'est en 1754 que Gérard dut subir une grande épreuve, qui lui valut sans doute le pouvoir spécial d'aider les mères et leurs enfants. L'une de ses œuvres de zèle consistait à encourager et à aider les jeunes filles qui souhaitaient entrer au couvent. Souvent, il allait même jusqu'à procurer la dot nécessaire à certaines jeunes filles pauvres qui, sans cela, n'auraient pas pu être admises dans un ordre religieux.
Neria Caggiano était l'une des jeunes filles ainsi aidées par Gérard. Cependant, elle trouva la vie au couvent déplaisante et, au bout de trois semaines, elle rentra chez elle. Pour expliquer son geste, Neria commença à répandre des mensonges sur la vie des religieuses, et lorsque les bonnes gens de Muro refusèrent de croire ces histoires sur un couvent recommandé par Gérard, elle décida de sauver sa réputation en détruisant la bonne réputation de son bienfaiteur. Dans une lettre adressée à saint Alphonse, le supérieur de Gérard, elle accusa ce dernier d'avoir commis des péchés d'impureté avec la jeune fille d'une famille chez qui Gérard séjournait souvent lors de ses voyages missionnaires.
Gérard fut convoqué par saint Alphonse pour répondre à l'accusation. Au lieu de se défendre, il resta silencieux, suivant l'exemple de son divin Maître. Face à son silence, saint Alphonse ne put rien faire d'autre que d'imposer une pénitence sévère au jeune religieux. Gérard se vit refuser le privilège de recevoir la Sainte Communion et fut interdit de tout contact avec l'extérieur.
Il n'était pas facile pour Gérard de renoncer à son travail au service des âmes, mais c'était une petite pénitence comparée à la privation de la Sainte Communion. Il le ressentait si vivement qu'il demanda même à être dispensé du privilège de servir la messe, craignant que la véhémence de son désir de recevoir la communion ne le pousse à saisir l'hostie consacrée des mains mêmes du prêtre à l'autel.
Quelque temps plus tard, Neria tomba gravement malade et écrivit une lettre à saint Alphonse dans laquelle elle avouait que ses accusations contre Gérard étaient purement inventées et calomnieuses. Le saint fut rempli de joie à l'annonce de l'innocence de son fils. Mais Gérard, qui n'avait pas été déprimé pendant son procès, ne se réjouit pas outre mesure au moment de sa réhabilitation. Dans les deux cas, il estimait que la volonté de Dieu s'était accomplie, et cela lui suffisait.
Le faiseur de miracles
Peu de saints ont fait l'objet d'autant de récits merveilleux que saint Gérard. Le processus de sa béatification et de sa canonisation révèle que ses miracles étaient d'une grande variété et d'une grande profusion.
Il tombait fréquemment en extase lorsqu'il méditait sur Dieu ou sur sa sainte volonté, et à ces moments-là, son corps était vu s'élever à plusieurs mètres au-dessus du sol. Il existe des documents authentiques prouvant qu'à plusieurs reprises, il a accompli le miracle inhabituel d'être vu et entendu à deux endroits en même temps.
La plupart de ses miracles ont été accomplis au service des autres. Des événements extraordinaires tels que ceux qui suivent semblent devenir monnaie courante lorsqu'on lit sa vie. Il a redonné vie à un garçon qui était tombé d'une haute falaise ; il a béni la maigre réserve de blé d'une famille pauvre, qui a duré jusqu'à la récolte suivante ; à plusieurs reprises, il a multiplié le pain qu'il distribuait aux pauvres. Un jour, il a marché sur l'eau pour conduire un bateau rempli de pêcheurs à travers les vagues déchaînées jusqu'au rivage, où ils ont pu se mettre en sécurité. À maintes reprises, Gérard a révélé aux gens les péchés secrets qu'ils avaient honte de confesser, et les a amenés à la pénitence et au pardon.
Son apostolat miraculeux auprès des mères a également commencé de son vivant. Un jour, alors qu'il quittait la maison de ses amis, la famille Pirofalo, l'une des filles lui cria qu'il avait oublié son mouchoir. Dans un moment de clairvoyance prophétique, Gérard répondit : « Gardez-le. Il vous sera utile un jour. » Le mouchoir fut conservé comme un précieux souvenir de Gérard. Des années plus tard, la jeune fille à qui il l'avait donné était en danger de mort lors de son accouchement. Elle se souvint des paroles de Gérard et demanda le mouchoir. Presque immédiatement, le danger passa et elle donna naissance à un enfant en bonne santé. À une autre occasion, une mère demanda les prières de Gérard alors qu'elle-même et son enfant à naître étaient en danger. Elle et son enfant surmontèrent cette épreuve sans encombre.
Sa mort et sa glorification
De santé fragile, il était évident que Gérard n'allait pas vivre longtemps. En 1755, il fut pris de violentes hémorragies et de dysenterie, et sa mort était attendue d'un moment à l'autre. Cependant, il devait encore enseigner une grande leçon sur le pouvoir de l'obéissance. Son directeur lui ordonna de guérir, si telle était la volonté de Dieu, et immédiatement sa maladie sembla disparaître et il quitta son lit pour rejoindre la communauté. Il savait cependant que cette guérison n'était que temporaire et qu'il ne lui restait qu'un peu plus d'un mois à vivre.
Peu de temps après, il dut retourner dans son lit et commença à se préparer à la mort. Il s'abandonna totalement à la volonté de Dieu et fit apposer cette inscription sur sa porte : « Que la volonté de Dieu soit faite ici, comme Dieu le veut et aussi longtemps qu'Il le veut. » On l'entendait souvent réciter cette prière : « Mon Dieu, je souhaite mourir afin d'accomplir Ta très sainte volonté. » Peu avant minuit, le 15 octobre 1755, son âme innocente retourna vers Dieu.
À la mort de Gérard, le frère sacristain, dans son émotion, sonna la cloche comme pour une fête, au lieu de la faire sonner pour un décès. Des milliers de personnes vinrent voir le corps de « leur saint » et tenter de trouver un dernier souvenir de celui qui les avait si souvent aidées. Après sa mort, des miracles attribués à l'intercession de Gérard commencèrent à être rapportés dans presque toutes les régions d'Italie. En 1893, le pape Léon XIII le béatifia, et le 11 décembre 1904, le pape Pie X le canonisa.
Le saint des mères
En raison des miracles que Dieu a accomplis grâce aux prières de Gérard auprès des mères, les mères italiennes ont pris Gérard dans leur cœur et en ont fait leur saint patron. Lors du processus de béatification, un témoin a déclaré qu'il était connu sous le nom de « il santo dei felice parti », le saint des accouchements heureux. Cette dévotion est devenue très populaire en Amérique du Nord, tant aux États-Unis qu'au Canada.
Des milliers de mères ont ressenti le pouvoir de saint Gérard à travers la Ligue de saint Gérard. De nombreux hôpitaux lui consacrent leurs maternités et offrent à leurs patientes des médailles et des dépliants de prière de saint Gérard. Des milliers d'enfants ont été nommés en l'honneur de saint Gérard par des parents convaincus que c'est son intercession qui les a aidés à avoir des enfants en bonne santé. Même les filles portent son nom, et il est intéressant de noter que « Gérard » prend la forme de Gerarda, Geralyn, Gerardine, Gerianne et Gerardette.